Идея создания Института радиационной безопасности и экологии (ИРБЭ) возникла после закрытия Семипалатинского ядерного испытательного полигона (СИП) при формировании новой структуры полигона как исследовательского центра. Указ Президента Казахской ССР Н.А. Назарбаева № 409 о закрытии полигона был опубликован 29 августа 1991 года, а 15 мая 1992 года вышло Постановление Кабинета Министров РК № 779 «О создании Национального ядерного центра (НЯЦ) и Агентства по атомной энергии РК». Постановлением Кабинета Министров РК № 1082 от 29.10.1993 года «Об организации институтов в составе НЯЦ РК» ИРБЭ вошел в состав организованного института научного сектора в/ч 52605. Войсковая часть 52605 Министерства обороны СССР, сформированная в июне 1948 года (город Звенигород, Московская обл.) специально для проведения ядерных испытаний на СИП, являлась центральным, образующим полигон, элементом и состояла из двух основных структурных звеньев – управления части и научно-исследовательских подразделений (опытно-научная часть). Руководство деятельностью всех подразделений полигона осуществлял командир войсковой части – начальник полигона. Первым командиром в/ч 52605 был генерал-лейтенант П.М. Рожанович, научным руководителем – М.А. Садовский. К концу 1948 года в составе научного сектора работало несколько отделов: физических измерений, биологический и вооружения, каждый из которых состоял из лабораторий. За годы проведения ядерных испытаний на СИП организационно-штатная структура Опытно-научной части многократно изменялась, поскольку состав и виды подразделений существенно зависели от конкретных задач проводимых экспериментов. Первоначально программа испытаний ставила следующие основные задачи: физические и биологические наблюдения, наблюдения за воздействием взрыва на различные виды вооружения и сооружения. В дальнейшем возникла необходимость более глубокого исследования радиационных эффектов ядерных взрывов, в частности радиоактивного загрязнения местности. С этой целью из состава бывшего отдела физических измерений была выведена радиохимическая лаборатория и на ее базе создано радиационное направление. Биологический отдел был преобразован в медико-биологическое направление для изучения воздействия поражающих факторов ядерного взрыва на живые организмы и, в конечном счете, на личный состав и население, просуществовавшее вплоть до расформирования полигона. Изучению поражающего действия ионизирующих излучений уделялось особое внимание, поскольку об этой патологии в те времена мало что было известно. Только после первых ядерных взрывов появилась лучевая проблема. Решение этой сложной проблемы практически начиналось с нуля, и СИП стал местом наиболее интенсивного ее изучения. Фактически на СИП был заложен фундамент медицинской радиологии и радиобиологии, разработаны первые рекомендации по радиационной защите и нормам радиационной безопасности. После официального закрытия СИП, ядерные испытания на полигоне были прекращены навсегда. Все объекты бывшего полигона были переданы Национальному ядерному центру Республики Казахстан. Именно в этот период приказом Генерального директора НЯЦ РК Батырбекова Г.А. № 40 от 8 ноября 1993 г. был создан Институт радиационной безопасности и экологии, на базе воинской части 52605. С момента образования Института вся история связана с Национальным ядерным центром, а деятельность — с работами на полигоне.
Первым директором ИРБЭ НЯЦ РК, в период с 1992 по 1995 годы, был доктор биологических наук Сейсебаев Ахметжан Тлеубаевич, на долю которого выпали самые трудные времена – организация и становление Института. Аппаратурную базу ИРБЭ составили лаборатории научного сектора в/ч 52605 с оставшимися приборами и оборудованием. Впоследствии аппаратурная база Института существенно усилилась при выполнении ряда международных проектов и получения ряда международных грантов, прежде всего Проектов МНТЦ, НАТО, МАГАТЭ. В таких крайне жестких, сжатых, экстремальных условиях, наряду с разработкой научного направления Института, Ахметжану Тлеубаевичу предстояло освоить хорошие навыки администратора и хозяйственника. В составе слаженной команды первых директоров институтов, входящих в состав НЯЦ РК, во главе с Г.А. Батырбековым была разработана Республиканская отраслевая научно-техническая программа «Развитие атомной энергетики в Республике Казахстан», жизнеспособность которой проверена и закреплена временем, определено стратегическое направление развития Центра и, соответственно, ИРБЭ. Ахметжан Тлеубаевич в данной программе возглавлял и курировал биологические направления исследований. В результате организационно-технической и творческой деятельности А.Т. Сейсебаевым был внесен существенный вклад в процесс организации и становления ИРБЭ.
В 1995 г. на должность директора ИРБЭ был назначен Смагулов Самат Габдрасилович. В должности директора (1995 - 1997 гг.) С.Г. Смагулов, принимавший активное участие в создании и развитии научных приоритетов ИРБЭ, внес значительный вклад в кропотливый и трудоемкий процесс организации и проведения работ по ликвидации всей инфраструктуры испытаний ядерного оружия на СИП, что способствовало успешному и своевременному выполнению трехсторонних международных соглашений РК (Казахстан, Россия, США). Самат Габдрасилович, на Семипалатинском испытательном полигоне, проработал в период интенсивного проведения подземных ядерных испытаний с 1970 по 1998 годы, был непосредственным участником более 100 ядерных испытаний. За успешное завершение работ по ликвидации последнего ядерного зарядного устройства на СИП в 1996 г. ему (в соавторстве) присуждена премия Правительства РФ в области науки и техники.
В июне 1997 г. директором ИРБЭ был назначен Ахметов Мурат Абдрашитович. Под руководством М.А. Ахметова начались первые площадные исследования территорий СИП. Прежде всего – центральной части полигона по радиоактивным следам, идущим от мест проведения атмосферных испытаний в южном и юго-восточном направлениях, затем продолжили исследования южной части полигона, а именно, территории Абралинского района, площадью 1332 км2. В последующем были разработаны и внедрены природоохранные мероприятия на радиоактивно-загрязненных территориях СИП и предложения по использованию этих территорий в народном хозяйстве. При М.А. Ахметове продолжены радиоэкологические и медико-биологические исследования; работы по восстановлению природной среды и здоровья людей в регионах Республики Казахстан, где проводились взрывы, имелись предприятия атомной промышленности и атомные установки. Мурат Абдрашитович, внес значительный вклад в процесс организации и проведения работ по ликвидации инфраструктуры испытаний ядерного оружия на СИП, способствовавший успешному и своевременному выполнению международных соглашений РК. За большой личный вклад в ликвидацию последствий ядерных испытаний в Казахстане, в связи c 10-летием закрытия полигона (27.08.2001 г.), М.А. Ахметов награжден медалью «Ерен еңбегі үшін».
В 2002 г. на должность директора Института была назначена Птицкая Лариса Денисовна. Под руководством Л.Д. Птицкой в ИРБЭ создается и внедряется в производство аппаратурно-методическая база, позволившая приступить к проведению радиохимических и гамма-спектрометрических анализов и, самое главное, начать определение изотопов оружейного плутония в образцах отобранных проб; проводятся биологические исследования. Одновременно, для проведения радиоэкологических исследований, формируется новый коллектив молодых специалистов, уделяется большое внимание повышению их квалификации. Лариса Денисовна являлась руководителем научно-исследовательских работ в области радиоэкологии на территории бывшего СИП, ответственным исполнителем работ по оценке радиоэкологической ситуации на всей территории Республики Казахстан, руководила научно-исследовательскими программами в рамках INTAS и МНТЦ. При ней началась Республиканская бюджетная программа «СИП. Обеспечение радиационной безопасности». Кроме радиоэкологических исследований внесла немалый вклад в ликвидацию военной инфраструктуры на территории СИП. Она непосредственно участвовала в защите в Министерстве экологии подготовленных Институтом ОВОС по ликвидации 181 штольни, нескольких десятков скважин и последствий проведения экспериментов «Омега».
В 2006 г. на должность заместителя генерального директора по радиоэкологии НЯЦ РК, а также директора ИРБЭ назначен Лукашенко Сергей Николаевич. За время работы в должности директора, Институт расширил сферу деятельности, включив такие направления, как: развитие методов индивидуальной дозиметрии, разработка новых методов определения внутренних доз облучения, разработка новых методов переработки радиоактивных отходов. Сергей Николаевич внес большой вклад в становление молодых ученых Института. Под его руководством в ИРБЭ были начаты крупномасштабные радиобиологические и радиоэкологические исследования, поставлены первые серьезные натурные эксперименты на территории СИП. На базе выявленных закономерностей переноса искусственных радионуклидов в системах «вода-донные отложения», «почва-воздух», «почва-растительный покров» и полученных численных параметров, характеризующих данные закономерности, разработаны и научно обоснованы методические подходы оценки уровней загрязнения водной среды, воздушного бассейна и растительного покрова. Проведена экспериментальная и теоретическая оценка качества сельскохозяйственной продукции, производимой на СИП, и доказана возможность ее производства с гарантированным качеством по радиационным признакам. В 2007 году на базе ИРБЭ организован филиал кафедры «Экология» Семипалатинского педагогического Института, подготовлены курсы специальных лекций и практикумов. В 2016 г. Лукашенко С.Н. защитил диссертацию на соискание ученой степени доктора биологических наук «Радиоэкологическое обоснование возвращения территорий Семипалатинского испытательного полигона в хозяйственное использование: фундаментальные и прикладные аспекты».
